大清光绪年间，四川江油县有一位姓李的妇人生了一对双胞胎儿子，在养到四岁的时候，因为家里实在贫困，不得已将小儿子卖给了一位姓杨的回民。因为买主是甘肃商人，不久他就将这个孩子带回了甘肃老家。
后来，这个孩子长大成人，当了武官，但他仍然记得自己的生母姓李。民国元年（1911年）的农历四月，他特地带上仆人千里迢迢从甘肃赴四川寻亲，到了江油后四处寻访，但都没有打听到亲人的消息。所幸老天有眼，这天在路上碰巧遇到了李氏的姐夫谢怀左，在向他谈及此事后，谢便将他带到了生母李氏跟前。
因为这件事已过去了许多年，李氏看到眼前的这个年轻人，已无法辨认出他是不是自己的亲身儿子，只对他说道：“当年将你卖给姓杨的人时，还有一顶写有你生庚八字的破帽。”年轻人随即从怀中取出庚帽来，于是母子二人终于相认，悲喜交集。儿子想把母亲接回甘肃去养老，但他的同胞哥哥却以自己有能力奉养母亲而坚决不答应。
兄弟二人都为了给母亲尽孝，彼此争持不下，大有“元方难为兄，季方难为弟”之意（典出《世语新说·德行》，意思是指兄弟二人的德行难分高下），因此受到了人们的称赞。有位病鹤先生便将这个感人的故事绘成了一幅画，发表在了1911年5月13日的《民国画报》上。
